高分子科学教授尼塔·萨海博士是《科学》杂志上刚刚发表的一篇文章的合著者。这篇题为“天然、偶然和工程纳米材料及其对地球系统的影响”的评论论文回顾了纳米材料（天然和人造的化学物质，体积相当小，约为一米的1至1000亿分之一）的命运及其对环境和人类健康的影响。这篇文章发表在3月29日的《经济学人》杂志上，可以在网上阅读。
通过讨论自然形成的纳米颗粒和人造纳米颗粒(无论是无意制造的（“偶然的”）还是为特定目的而设计的（“工程的”纳米颗粒），这篇论文涵盖了比任何一种纳米颗粒的综述更广泛的人类影响问题。环境中天然纳米颗粒的一个非常常见的例子是氢氧化铁矿物，它负责赋予土壤红色，橙色和黄色。二氧化钛纳米粒子是工程纳米材料的一个例子，广泛用于防晒霜和化妆品。
纳米粒子无处不在
Sahai说：“这篇论文强调，纳米材料在环境的进化中发挥了作用，实际上，在整个地球历史上，无论是在地方还是在全球层面上，纳米材料都在地球生命的进化中发挥了作用。”
纳米粒子在自然环境中普遍存在。它们可以被吸入肺部，如果不被清除，可能会引起呼吸系统和相关的健康问题。然而，并非所有的纳米颗粒都对环境或人体健康有有害影响。许多工程纳米颗粒在技术和生物医学方面都很有用。某些类型的天然纳米颗粒，如氧化铁，对铁的施肥和海洋的生产力至关重要。
人类每年制造的大量偶然和小批量的工程纳米粒子正在挑战地球环境和人类健康。这就是为什么研究这些纳米材料在环境和人体中的命运，以及发展研究它们的新理论和新技术是很重要的。
独特的行为
Sahai补充说，纳米材料的独特之处在于，它们具有与大尺寸材料不同的化学、物理或电学性质。这给了它们独特的行为，这些行为不能轻易地被为大尺寸粒子开发的标准理论所解释。此外，通过实验测量这些非常小的粒子的行为和反应在技术上是具有挑战性的。因此，需要发展新的理论和新的实验方法来了解这些纳米颗粒的行为及其与环境和人体的相互作用。其中一些相互作用对环境、人类健康和经济有益，而另一些则有害。
Sahai，高分子科学与高分子工程学院教授，是一名训练有素的地球化学家，他的研究背景是地球化学和生物化学的交叉学科。她的研究领域涉及了解矿物质（包括纳米颗粒）在地球上生命的起源和早期进化中的作用，以及矿物质与人体的相互作用，如骨骼和牙齿的形成。最近，萨哈伊被招募加入了一个新的NASA研究联盟，该联盟的任务是研究地球上生命的起源。由于她在地球化学和矿物方面的专业知识，她被美国宇航局（NASA）资助的生命起源中心（COOL）研究小组招募。
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